Spesso la sopravvivenza, l’accrescimento e altre caratteristiche di una popolazione traggono beneficio dalla associazione con organismi di specie diverse. Si tratta della simbiosi, che si manifesta con forme differenti secondo una successione che può essere interpretata in chiave evolutiva. In alcuni casi una sola specie trae benefici (commensalismo), in altri entrambe ne risultano avvantaggiate (protocooperazione). Ma il tipo di associazione più evoluto coincide con la simbiosi vera e propria, che viene detta mutualismo ed in cui entrambe le popolazioni sono avvantaggiate dipendendo completamente l’una dall’altra.