La barriera corallina costituisce un ecosistema senza pari al mondo. Nessun altro ambiente, nemmeno quello della fitta foresta pluviale tropicale riesce a trasmettere con altrettanta emozione l’impressione di ricchezza e di vitalità caratteristiche di una barriera corallina indisturbata e in buona salute. La trasparenza delle acque tropicali, la forte luminosità, l’inesausto affaccendarsi qua e là di miriadi di creature d’ogni forma e colore, le sorprendenti e finissime architetture delle colonie madreporiche non finiscono mai di affascinare anche il più esperto tra gli osservatori. Osservando una barriera corallina la domanda sorge spontanea: “Come possono convivere, in uno spazio ristretto così tante forme di vita diverse, ciascuna con specifiche esigenze di spazio e alimentazione?”. La risposta rappresenta uno dei pilastri dell’ecologia. La convivenza di molte specie dipende dalla possibilità per ognuna di occupare una nicchia ecologica differente, cioè di differenziarsi nelle abitudini alimentari e di vita. Un tratto di scogliera corallina non può ospitare due specie con le stesse esigenze ecologiche. Ciò porterebbe all’insorgere di una competizione il cui risultato sarebbe la scomparsa di uno dei due contendenti; un pericolo che lo sfruttamento di una diversa nicchia ecologica ha il compito di evitare.
